Quando il football raggiunse lo schermo

Ieri, 1° maggio 2016, ricorreva il centesimo anniversario della morte di William Henry "Fatty" Foulke, un portiere di 193 centimetri per 150 chilogrammi, noto per essere stato il più pesante calciatore ad avere mai calcato un terreno di gioco, almeno ad un certo livello. Marco D'Avanzo, storico del calcio, ha sottoposto all'attenzione di un piccolo gruppo di amici, un breve video d'epoca postato su Facebook da Adriano Stabile in cui è possibile vedere all'opera il gigantesco portiere nel difendere i pali dello Sheffield United, la squadra in cui ha militato per gran parte della sua carriera. 

Il video, della durata di 85 secondi, è suddiviso in due parti, curiosamente non in sequenza cronologica. I primi 50 secondi sono relativi al match Sheffield United-Bury disputato sabato 6 settembre 1902, i restanti 37 si riferiscono invece alla finale della FA Cup del 1901.

Nel vedere questo filmato, considerando che il cinema nasce con i fratelli Lumière nel 1895, mi sono subito chiesto se per caso queste fossero le più antiche immagini in movimento aventi il calcio come oggetto. La risposta è risultata essere negativa, ma andiamo per ordine. 

Intanto va ricordato che le prime riprese cinematografiche paiono risalire al 14 ottobre 1888, quando il francese Louis Aimé Augustin Le Prince, nel giardino di una villa di Roundhay, un sobborgo di Leeds, (Inghilterra) girò un cortometraggio di tre secondi,  noto come Roundhay Garden Scene (in inglese) o come Une scène au jardin de Roundhay (in francese). L'affascinante (e inquietante) storia di questo cortometraggio può essere approfondita utilizzando i link sopra riportati, ma esula un filo dalla nostra trattazione. 

Torniamo alle immagini che vedono "Fatty" Foulke protagonista. Partiamo dalla seconda parte del video. Se non le più antiche relative al calcio in assoluto, quelle dovrebbero essere le più antiche immagini di una finale del più antico torneo di football del mondo: la FA Cup (altre immagini del match sono reperibili qui e qui). Infatti, stando a Wikipedia, il match tra Tottenham e Sheffield United, disputato domenica 20 aprile 1901 al Crystal Palace di Londra, fu la prima finale di FA Cup a essere ripresa (la trentunesima in assoluto). Finì 2-2 e la ripetizione, la domenica successiva, 27 aprile 1901 a Bolton terminò con la vittoria in rimonta del Tottenham per 3-1. Va detto, a onore di William Foulke e dei suoi compagni, che dopo la sconfitta nella partita del filmato, lo Sheffield United vinse per la seconda volta la FA Cup proprio l'anno successivo, nel 1902, bissando il trionfo del 1899.

Il secondo match del filmato di Stabile invece è effettivamente Sheffield United-Bury 1-0, disputato sabato 6 settembre 1902 valevole per la First Division inglese, la massima serie, giunta allora alla quindicesima edizione. Lo splendido video del match, da cui è tratto lo spezzone di cui sopra, dura 142 secondi, i primi 57 dei quali tutti dedicati al pubblico, ed è reperibile qui. Al termine del campionato le due squadre giunsero rispettivamente al quarto e all'ottavo posto. Si laurearono campioni i rivali dello Sheffield United: lo Sheffield Wednesday. Il Bury, che aveva vinto la FA Cup nel 1900 e l'avrebbe rivinta nel 1903 (senza subire un gol in tutto il torneo e con un 6-0 sul Derby County che è ancora oggi il miglior risultato mai ottenuto in una finale di FA Cup), raggiunse il suo picco nel campionato inglese nel 1923, classificandosi al quarto posto. Dopo la retrocessione del 1926 non è più tornato ai vertici del calcio britannico. Ora milita nella Football League One, la terza divisione inglese, come peraltro lo stesso Sheffield United.

Però le prime immagini in assoluto di una partita di calcio dovrebbero risalire a diversi anni prima: una splendida clip di 45 secondi (girata dal gallese Arthur Cheetham, pioniere del cinema e ritrovata presso il North West Film Archive) ci mostra una sequenza del match tra Blackburn Rovers e West Bromwich disputato a Ewood Park il 24 settembre 1898 davanti a 12.000 spettatori e conclusosi con la vittoria del Blackburn per 4-1. 

Ma se invece di un match ci accontentiamo di un semplice allenamento, allora è reperibile in rete uno spezzone di 15 secondi girato durante un allenamento dell'Arsenal, probabilmente nel 1897. Questo potrebbe essere davvero il primo filmato sul calcio della storia. Il calcio italiano doveva ancora disputare il suo primo campionato.